Im Herzen der Altstadt von Bitonto, dort wo einst die Akropolis des antiken Castrum stand, erhebt sich eine der eindrucksvollsten Kirchen der Stadt: die Kirche des heiligen Franziskus vom Schuh – so genannt, um sie von anderen franziskanischen Kirchen zu unterscheiden. Das Gebäude stammt aus dem 13. Jahrhundert und erzählt von der Ankunft und Ausbreitung der Franziskanerbewegung in Apulien.

Zwischen 1214 und 1216 kamen Bruder Ägidius von Assisi und andere Ordensbrüder nach Bitonto, wo sie Luca von Bitonto trafen – einen gelehrten Priester der Kathedrale, der eine zentrale Rolle bei der Verbreitung franziskanischer Ideale in der Region Bari spielte. Nach dem Tod von Friedrich II. und dem Aufstieg von Karl I. von Anjou fand der neue Bettelorden wichtige politische Unterstützung. In dieser Zeit trat Sergio Bove als bedeutende Figur in der Stadterneuerung von Bitonto hervor. Am 29. März 1283 erließ König Karl ein königliches Dekret, das ihm die Gründung eines großen Franziskanerklosters auf dem höchsten Punkt der Stadt erlaubte.

Bereits 1286 war die Kirche in Gebrauch. Der ursprüngliche Bau folgte dem typischen Schema der Bettelorden: ein einziges großes Schiff, eine halbrunde Apsis und ein Dachstuhl aus Holz. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gebäude mehrfach verändert: Im 15. Jahrhundert wurden die Wände freskiert und die ursprünglichen Fenster zugemauert, im 16. Jahrhundert Seitenaltäre hinzugefügt und im 18. Jahrhundert barocke Dekore angebracht, die bunte Marmoreinlegearbeiten imitieren sollten.

Das Kloster spielte nicht nur im religiösen Leben, sondern auch in der zivilen und militärischen Geschichte eine bedeutende Rolle. Nach der Schlacht vom 25. Mai 1734 im Polnischen Erbfolgekrieg wurde der gesamte Komplex in ein Krankenhaus umgewandelt – eine Funktion, die er auch im Ersten Weltkrieg übernahm. Zwischen den beiden Weltkriegen diente er als Kaserne des 10. Infanterieregiments unter dem Kommando von Oberst Michele Lomaglio aus Bitonto. Am 9. September 1943 verhinderte Lomaglio durch eine berühmte Geste der Besonnenheit Gewalt: Er erlaubte den deutschen Truppen den friedlichen Rückzug und beruhigte gleichzeitig die Bevölkerung, die bereit war, deren Durchzug zu blockieren.

Die Fassade der Kirche ist im spätromanischen Stil gehalten und über eine breite Freitreppe zugänglich, die ihre monumentale Wirkung unterstreicht. Der Eingangsbereich ist von fein gearbeiteten Steinbögen mit Pflanzenmotiven umrahmt. An mehreren Stellen ist die stilisierte Figur eines Ochsen zu sehen – das Wappen der Familie Bove. Über dem Portal befindet sich ein wunderschönes Dreifachfenster, das von schlanken Säulen getragen wird. Noch darüber liegt ein Fenster aus dem 16. Jahrhundert, das das ursprüngliche Rosenfenster ersetzt.

Die Architektur wurde im Laufe der Zeit durch mehrere Elemente ergänzt: eine große Kapelle aus dem 16. Jahrhundert mit abgeschnittener Kuppel, ein achteckiger Turm und ein dreistöckiger Glockenturm mit einer zwiebelförmigen Kuppel.

Der Innenraum besteht aus einem einzigen, weit gespannten Schiff, das durch die eleganten Seitenkapellen beeindruckt. In der ersten Kapelle links befindet sich ein Altar aus dem 16. Jahrhundert mit einer Marmorplatte aus Castel del Monte. Darüber hängt ein Gemälde mit der Madonna, dem heiligen Andreas und dem heiligen Bonaventura, das ein wertvolles Fresko aus dem 14. Jahrhundert mit dem heiligen Franz von Assisi einrahmt. Auf der gegenüberliegenden Wand befindet sich eine byzantinische Madonna mit Kind. Ebenfalls im Kirchenschiff befindet sich ein Gemälde des heiligen Josef von Copertino sowie eine Holzstatue der Maria Magdalena aus dem 17. Jahrhundert.

Die Apsis, von einem Rippengewölbe überdeckt, beherbergt eine gotische Madonna, das Wappen der Familie Planelli, die Grabplatte von Bischof Leucius, eine Inschrift mit dem Wappen der Familie Bove und ein Fresko, das den heiligen Franziskus bei der Stigmatisation zeigt.

Rechts der Apsis befindet sich die Kapelle der heiligen Petrus und Paulus, in der kürzliche Restaurierungsarbeiten mittelalterliche und byzantinische Fresken freilegten – darunter Szenen aus der Passion Christi und Darstellungen der Apostel.