Nach der Bildungsreform von 1923, die den Schulbesuch bis zum Abschluss der Grundschule verpflichtend machte, entstand der dringende Bedarf, neue Schulgebäude zu errichten, um der wachsenden Nachfrage nach Bildung gerecht zu werden.

In Bitonto förderte der örtliche Bürgermeister den Bau des wichtigsten Schulgebäudes der Stadt. Jahre zuvor war das Gelände als strategisch günstig gelegen identifiziert worden, da es das moderne Stadtviertel mit den ländlichen Randgebieten verband und eine Fläche von rund 20.000 Quadratmetern abdeckte.

Zwischen 1931 und 1932 nahm das endgültige Projekt Gestalt an. Das resultierende Gebäude hatte einen länglichen Grundriss mit zwei monumentalen Eingängen, getrennt nach Geschlecht, entsprechend den damaligen Vorschriften. Auf zwei Etagen verteilt, umfasste die Struktur geräumige, lichtdurchflutete Klassenzimmer, prächtige Treppenhäuser und von Säulen und Pilastern gestützte architravierte Portale.

Ursprünglich nach dem Prinzen von Piemont, Umberto von Savoyen, benannt, spielte das Gebäude eine düstere Rolle während des Zweiten Weltkriegs, als es zunächst von deutschen Truppen besetzt und später von den Alliierten genutzt wurde.

In den 1950er Jahren wurde die Schule zu Ehren von Nicola Fornelli umbenannt, einem angesehenen Pädagogen aus Bitonto, dessen Name bereits in den Straßenkarten zahlreicher italienischer Städte verzeichnet war.

Nicola Fornelli, geboren in Bitonto am 25. Mai 1843, trat in jungen Jahren den Rothemden von Garibaldi bei und spielte eine aktive Rolle im Risorgimento Italiens.

Nach der Vereinigung des Landes begann er als Grundschullehrer zu arbeiten, schloss seine Studien ab und erlangte eine Professur an der Universität von Bologna.

Während seiner Karriere hatte er verschiedene politische Ämter im Bereich der Bildung inne und setzte sich für einen schülerzentrierten Ansatz ein, der die tatsächlichen Bedürfnisse der Lernenden betonte.

Als leidenschaftlicher Unterstützer des italienischen Eintritts in den Ersten Weltkrieg, starb Fornelli 1915, kurz nachdem er die Beteiligung seines Landes am Konflikt miterlebt hatte.

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